炒め物や餃子の具材としておなじみのニラ。特に中華料理やスタミナ料理には欠かせない存在ですよね。強い香りとシャキッとした食感で、料理にアクセントを加えてくれる野菜ですが、実はこのニラ、見た目や味の印象からは想像できないような面白い雑学がたくさんあります。今回は、ニラに関する面白い雑学をたっぷりとご紹介します。知れば知るほど、食卓に並べるのが楽しくなること間違いなしです。
ニラは実は花も葉も根も食べられる万能野菜
ニラといえば一般的には緑色の細長い葉の部分を食べる野菜として知られていますが、実は花も蕾も根っこも食べられます。特に「花ニラ」と呼ばれる種類は、花が咲く前の蕾を収穫したもので、柔らかくてクセが少ないため炒め物や天ぷらにぴったりです。
また、根っこの部分も軽く洗って炒めたり、味噌汁の具に使ったりすることができます。葉の部分だけでなく、ニラ全体を余すところなく使えるのは、エコで栄養面でも優れた特徴です。
ニラの強い香りの正体はアリシンという成分
ニラを切ったときに立ち上る、あの強烈な香り。これは「アリシン」と呼ばれる成分によるものです。アリシンはニンニクにも含まれており、抗菌・殺菌作用や疲労回復効果があることで知られています。
アリシンは体内でビタミンB1と結合すると、エネルギー代謝を活発にする働きがあります。疲れたときにニラを使った料理を食べると元気が出るのは、まさにこの成分の効果によるものなのです。
ニラは古代エジプトでも食べられていた
ニラの歴史は非常に古く、なんと古代エジプトの時代から食用として利用されていたとされています。ピラミッドの建設に従事していた労働者たちが、体力を維持するためにニラやニンニクを食べていたという記録もあるほどです。
日本には中国から伝わり、奈良時代にはすでに薬草として用いられていたといわれています。今では庶民の食卓に欠かせない存在となっていますが、もともとは滋養強壮に効果がある「薬草」だったという事実には驚かされます。
ニラは1年で何度も収穫できる「再生野菜」
一般的な野菜は一度収穫すれば終わりですが、ニラは違います。なんと、1年の間に5回以上も収穫が可能な再生野菜です。一度植えると根元からまた新しい葉が出てきて、次々と収穫できるため、家庭菜園でも人気の高い野菜です。
しかも生命力が非常に強く、手入れをほとんどしなくてもぐんぐん育つため、初心者にもおすすめです。ベランダで育てて必要なときにちょっと収穫する、そんな使い方もできるのが魅力です。
ニラの旬は実は春と秋の2回ある
ニラは一年中スーパーで見かける野菜ですが、実は明確な「旬」があります。しかも年に2回、春と秋が最も美味しい時期とされています。特に春に採れる「春ニラ」は、柔らかくて甘みがあり、香りも穏やか。秋ニラは夏の暑さを乗り越えて育った力強さがあり、香りが濃厚でしっかりとした味わいです。
それぞれの旬を楽しむことで、ニラの奥深い味わいをより一層感じることができます。季節によって異なる味わいを比べてみるのもおすすめです。
ニラと間違えやすい「スイセン」に要注意
毎年のように報道されるのが「ニラとスイセンの誤食事故」。スイセンは見た目が非常にニラに似ていますが、実は猛毒の植物です。誤ってスイセンを食べてしまうと、嘔吐や下痢、重症の場合は命に関わることもあります。
家庭菜園や野草採取をする際には、見た目だけで判断せず、必ず匂いで確認しましょう。ニラはアリシンによる特有の強い香りがありますが、スイセンにはこの匂いがありません。安全に楽しむためにも、知識を持って正しく見分けることが大切です。
ニラには驚きの美容効果がある
ニラは栄養価が高く、ビタミンA・C・Eを豊富に含んでいます。これらのビタミンは抗酸化作用があり、老化を防ぐ「若返りのビタミン」として知られています。さらに、肌のターンオーバーを促進し、ハリとツヤを保つ効果も期待できます。
また、血行促進作用のあるアリシンと相まって、冷え性や肩こりの改善にも役立ちます。食べる美容液とも言えるニラを積極的に取り入れて、内側からの美しさを目指してみてはいかがでしょうか。
ニラと卵の組み合わせは栄養の黄金コンビ
ニラと卵の炒め物は、家庭でもよく登場する定番料理ですが、実はこの組み合わせにはしっかりとした栄養的な根拠があります。アリシンがビタミンB1の吸収を助け、卵に含まれるたんぱく質が体づくりに欠かせない栄養源となります。
この2つを一緒に摂ることで、疲労回復や免疫力アップに効果があると言われています。忙しい日のスタミナ補給にぴったりのメニューです。
ニラは冷凍保存してもおいしさそのまま
ニラは冷蔵庫での保存では日持ちしない野菜ですが、実は冷凍保存にとても向いています。さっと洗って水気を切り、小分けにして冷凍しておけば、いつでも使いたい分だけ取り出して使えます。
炒め物やスープ、餃子の具にそのまま使えるため、冷凍庫に常備しておくととても便利です。まとめ買いしてお得に活用したいときにもおすすめの保存方法です。
おわりに ニラの魅力と面白い雑学で食卓がもっと楽しくなる
ニラに関する面白い雑学をたっぷりとご紹介しましたが、いかがでしたか？普段は料理の脇役になりがちなニラですが、実は栄養価が高く、歴史も古く、育てやすく、美容や健康にも優れた力を持つ魅力的な野菜です。
これからは「ただのニラ」と思わず、ぜひ意識して取り入れてみてください。食べて美味しい、知って面白いニラの世界を、もっともっと楽しんでいきましょう。
